Ephraim Winslow (Robert Pattinson) chega à ilha para trabalhar como assistente do experiente faroleiro Thomas Wake (Willem Dafoe). Desde o início, a relação entre os dois é tensa: Thomas é autoritário e insiste em manter o controle absoluto sobre o farol, proibindo Winslow de acessar a lanterna, a parte superior e mais simbólica da estrutura. Winslow é relegado a tarefas árduas e degradantes, como carregar carvão, limpar a cisterna e retirar excrementos.

A rotina solitária e exaustiva, combinada com a personalidade abrasiva de Thomas, começa a desgastar Winslow. Ele descobre que o trabalho no farol é mais opressor do que imaginava e começa a ter visões estranhas, incluindo imagens de uma sereia, criaturas marinhas e eventos perturbadores relacionados ao farol.

À medida que o isolamento e a convivência forçada aumentam, a sanidade de Winslow começa a se deteriorar. Sua relação com Thomas se torna cada vez mais ambígua, oscilando entre submissão, ódio e momentos de camaradagem bêbada. 

O isolamento é agravado por uma tempestade que os impede de deixar a ilha no prazo previsto. Com o estoque de alimentos acabando, eles passam a beber álcool em excesso, o que amplifica os delírios e a paranoia. Winslow começa a suspeitar que Thomas está escondendo algo no farol, enquanto Thomas acusa Winslow de estar enlouquecendo.