O filme se passa em uma única noite no final do verão de 1962, em Modesto, Califórnia, e acompanha quatro amigos recém-formados no ensino médio, cada um enfrentando dúvidas e decisões importantes sobre o futuro. A narrativa explora seus relacionamentos, sonhos e as incertezas da juventude.

Ao longo da noite, os amigos circulam pela cidade, explorando as ruas cheias de carros customizados, diners e postos de gasolina. Cada personagem lida com conflitos internos e externos, revelando suas personalidades e sonhos. A trilha sonora do filme, repleta de clássicos do rock dos anos 1950 e início dos anos 1960, é uma parte essencial da narrativa, destacando a atmosfera nostálgica da época.

"American Graffiti" aborda o amadurecimento, a transição entre adolescência e vida adulta, a nostalgia de uma época passada e os desafios das escolhas que definem o futuro. É uma celebração da juventude e da cultura americana no início dos anos 1960.